دولت های مدرن، دولت هایی که بر بنیان وحدت و هویّت ملّی بنا یافته اند، به گونه ای تناقض گونه با مشکل هویّت ملّی دست به گریبانند. این مشکل به درجات متفاوتی در بسیاری از آنها وجود دارد. فرض اولیّه دولت های ملّی برخورداری از انسجام و تجانس بر بنیان هویت و ویژگی های فرهنگی مشترک بود که این فرض در عمل چندان تحقّق نیافته است. در درون مرزهای ملّی کشورها، معمولاً گروه هایی با ویژگی های فرهنگی، زبانی، اجتماعی و اقتصادی متفاوت زندگی می کنند. این امر دولت های ملّی را متوجه موضوع هویت ملّی ساخته است، تا بتوانند انسجامی در حدّ توان و ظرفیت دولت های خود به وجود آورند.
